"D'où provient le parfum des fleurs ?". Cette interrogation posée par Sophie Arnoult David sur la page Facebook de Sciences et Avenir est notre question de la semaine. Merci à tous pour votre participation !
Ah, le doux parfum des fleurs qui nous enchante. Mais sentir ces fragrances est bien plus compliqué qu'il n'y paraît. Car les fleurs, que l'on a longtemps cru totalement passives dans la diffusion de leurs arômes, ont en fait recours à un mécanisme actif révélé en 2017 par une étude internationale parue dans Science. Ce travail international, mené par l'Université catholique de Louvain (UCL) en collaboration avec celles de Purdue (Indiana, Etats-Unis) et Amsterdam (Pays-Bas), démontre que tout repose sur un transporteur actif, une protéine dite ABC. Sans lui, les molécules odorantes ne seraient en effet pas transportées dans les airs et nous ne pourrions pas les percevoir.
Un transporteur présent dans les pétales
Tout commence dans les pétales - dans l'étude ce sont des pétunias -, là où sont produits les composés odorants volatils (COV). L'équipe de chercheurs a constaté que le transporteur ABC est présent dans les pétales, au moment même où les COV sont produits. Soit pour le pétunia en fin de journée et la nuit, à des moments qui correspondent pour ces fleurs aux moments des visites d'insectes pollinisateurs. Les scientifiques se sont alors demandé si la présence de ce transporteur conditionnait la diffusion des COV dans les airs ou si les deux évènements étaient totalement indépendants.
Un phénomène de défense mis en place par la plante
Grâce à un modèle mathématique, ils ont finalement fait le lien entre les deux et ont apporté la preuve que le transporteur était directement impliqué dans un mécanisme très dynamique. Ils ont même réussi à reproduire le transporteur dans des cellules de plantes en culture et ont réalisé des tests avec plusieurs molécules. Ce mécanisme, très semblable à celui d'une pompe moléculaire, correspond en fait à un phénomène de défense mis en place par la plante. Celle-ci évacue en quelque sorte les COV stockés en trop grande quantité qui deviennent toxiques pour elle mais que nous adorons sentir !
Selon l'UCL, ce travail pourrait servir de base à l'étude des mécanismes d'émission de COV par d'autres êtres vivants, comme les microbes et même les êtres humains. Sans oublier d'autres applications (cosmétique, industrie agroalimentaire).
Par Sylvie Riou-Millot
Couleurs et parfums sont liés
Pour attirer les pollinisateurs, les fleurs déploient couleurs et parfums. Leur palette ne comprend que trois pigments qui couvrent cependant un large spectre, à l'exclusion du bleu obtenu par effet d'optique. Les anthocyanes produisent du violet, du jaune et du rouge ; les flavonols d'autres variations de jaune ; les caroténoïdes les oranges. "Ce qui est surprenant, c'est qu'un parfum est toujours associé à une couleur. Malgré tous nos efforts, nous n'avons jamais réussi à casser l'une de ces associations", s'extasie Mohamed Bendahmane, chercheur à l'École normale supérieure, laboratoire reproduction et développement des plantes (ENS Lyon Inra-Inria-CNRS-université Lyon-I).
Par Loïc Chauveau, extrait du mensuel n°880 de Sciences et Avenir paru en juin 2020
June 26, 2020 at 08:38PM
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Question de la semaine : d'où vient le parfum des fleurs ? - Sciences et Avenir
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